滞在八日目の昼過ぎ、朧姫の執り成しで、夜叉丸との謁見が実現した。
呼び出された虎太郎は、御目見得の大広間に足を踏み入れる。
妻鹿帰城の大広間は三つの部屋が繋がった長方形の空間だ。構造は江戸城と全く同じ。上段、中段、下段に区切られ、全てを合わせると約五十畳ほどになる。
城主は上段の間で横たわっている。老病を理由に布団から出られないという。木目の細かい御簾が下ろされて、上段の間は遮られている。中段と下段の間にいる者からは姿がはっきりと見えない。
目を凝らしてようやく分かったのは、山なりに膨らんだ布団だけだった。御簾の向こう側で何が起きていても虎太郎には分からない。
（領主の夜叉丸……！ ここからだとよく見えない。僕が御庭番の忍衆だから警戒しているんだな。妻鹿帰之國を支配している人喰い鬼め……！）
下段の間で頭を下げた虎太郎は、中段の間に座って扇子を仰ぐ妊婦に注目する。
（奥方の皐鬼那。娘の朧姫と同じ白銀の髪色……）
奥方の皐鬼那が白銀花魁と呼ばれる理由は外見にあった。煌びやかな髪色は、白銀を塗った絹糸を連想させる。娘の朧姫よりも上質な艶があった。
（とても美しい容貌の女性だけど……あれも人喰い鬼……。すごい色気だ。いや、淫気というべきかもしれない。漂ってくる匂いを嗅いでいると……。くっ！ 僕には刺激が強い）
亀頭の尿口から我慢汁が溢れる。虎太郎はいっちょ前に勃起した男根を股座に隠す。朧姫の件もあり、ただでさえ敏感になっていた。
（しっかり精気を出し切ってからでなければ危なかった。射精なんかできないくらいだったのに……。今にも暴発しそうだ）
身体は大人の朧姫だが、年齢は幼女である。背徳感は虎太郎の良心は痛んだ。
「――もはや取り繕う必要はない。儂の娘、朧に随分と気に入られておるようじゃのう」
御簾の奥で横たわる夜叉丸は虎太郎に問いかける。
聞こえてきたのは、老人のしゃがれた声だった。夜叉丸は齢が九十歳を超える老公とされている。しかし、正体が人喰い鬼なら年齢など当てにならない。
「朧姫様には良くしていただいております。お陰様で足の怪我も快方に向っております。滞在をお許しいただいた夜叉丸様と奥方様にも感謝しております」
「取り繕う必要はないと言ったであろう。昨日の晩、朧の寝間に泊まったのは知っておるぞ。くかっかかかかか！ お愉しみであったなぁ？」
「……それは……その！」
「良い。欲しいモノは与える。娘は甘やかしておる。それが儂の教育方針じゃ。朧は貴様が欲しいと言いよった。無欲な娘にしては珍しいことじゃ。好きにすればよい。歯向かわぬ者に儂は優しいのだ」
寛容すぎる申し出だった。朧姫は妻鹿貴之國で唯一の姫君。奥方の皐鬼那が身籠もっているとはいえ、流産を繰り返しているのだ。無事に産まれてくる保障はない。
朧姫は政略結婚に使える唯一の人材。そんな一人娘に自由恋愛を許す。一国一城の主には相応しくない判断だった。
（僕の正体はお見通しってわけだ……。くそ。完全に嘗められてる）
大広間に護衛の姿はなかった。虎太郎が戦闘に秀でた忍者なら、この場で領主と奥方を成敗できたかもしれない。
この場に相方の女忍者がいれば、間違いなくそうなっていた。朧姫の証言で両親が人喰い鬼だという確証は得られている。
「妻鹿貴城から離れぬかぎりは自由を許そう。ここは良いところじゃぞ」
虎太郎は懐に隠した忍刀を使おうとは思わない。敵はこちらの虎太郎の正体を見抜いている。姿が見えないだけで、どこかに護衛の兵が潜んでいるはずだ。
「夜叉丸様。僕と一緒に妻鹿貴之國を訪れた仲間はどうなりましたか？」
目的を一つに絞る。滞在初日の夜に消えてしまった仲間の女忍者を救う。名前を思い出せなくなったが、大切な存在だった記憶はある。
「仲間とな？ 儂は聞いておらぬ。皐鬼那、どうなのじゃ？」
面白おかしく、邪悪に嗤っている。嘲笑は明らかだった。不機嫌そうな奥方は主君からの質問に答える。
「さて？ 私も聞いておりませんね。朧からは客人が一人だけと聞いておりますわ」
「ふむ。悪いのう。貴様の言う仲間とやらが、誰なのか分からぬ。名前を言うてみい。仲間ならば名を答えられるはずじゃ」
「…………ッ！」
虎太郎は歯を食いしばる。額に血管が浮き上がるほどに考え込む。だが、彼女の名前は思い出せない。
「名を知らぬのなら、どうにもならんよ。元々、そんな女子はいなかった。貴様の思い違いではなかろうか？ くかかかかかか！」
夜叉丸の言葉には妖力が滲んでいた。虎太郎の記憶に靄が生じる。
鬼道術を使われてしまったと気付いた。すぐさま気魂を練って対抗する。
（しまった！ 朧姫から夜叉丸の鬼道術は聞かされていたのに……！ 彼女との思い出が……薄らいでしまった。さっきまで忘れていたのは名前だけだったのに……！）
十年間の記憶に霞をかけられてしまった。記憶が不完全になり、仲間の女忍者を助けたいという意思が弱まってしまった。
「――あぁ♥︎」
御簾の向こう側から、淫猥な嬌声が聞こえた。
（え。御簾の向こうから聞こえた声は……、まさか！ そんなはずはない！）
若娘の声色だった。虎太郎は上段の間を凝視する。御簾で隔てられた上座に誰かがいる。夜叉丸が寝ているはずの布団に、ずっと潜り込んでいた若女は、堪えきれなくなり、上半身を起こしてしまった。
（御簾の向こう側に……。誰なんだ？ あの人影は女……？）
かろうじて見える身体の輪郭で、長髪の娘だと分かった。細身ではあるが胸部の膨らみは際立っている。夜叉丸と寝ている若娘は裸だった。そうでなければ肉体のラインがこうもはっきりとは見えない。
「すまんのう。紹介するつもりはなかったのじゃが、まさか声を出してしまうとは……」
「申し訳ございまっ……せぇ……♥︎ んぅ……♥︎ あぁぁぁっ♥︎」
床板の軋む大きな音が大広間に響いた。直下からの打ち上げを受けた若娘は、腰をくねらせて喘いでいる。
風向きが変わり、虎太郎のいる下段の間に猛烈な精液臭が押し寄せてくる。木目の細かな御簾で遮られるとはいえ、上段の間で淫らな行為が繰り広げられているのは分かった。
「あっ……あぁ……♥︎」
若娘は腰を浮かせて、肢体をぶるぶると震わせる。
絶頂の悦びに酔い痴れ、淫らに喘ぎ啼く。夜叉丸の子種が膣内に注ぎ込まれていった。
「側室の楼嫁じゃ。儂は寒がりでのう。いつも人肌で暖めてもらっておる。良い機会じゃな。客人に挨拶してくるがよいぞ」
夜叉丸は楼嫁の尻を叩いた。背筋がビクンッと反応する。
膣穴に挿入されていた極太の男根がゆっくり引き抜かれていった。踏ん張って力まなければ、返し牙が生えた亀頭のカリ首は外せない。棘付きの金棒を思わせる逸物は、人間の生殖器と似ても似つかなかった。
「はぁ……はぁ……。んぅっ……」
立ち上がった楼嫁はふらついている。おぼつかない足取りで転びそうになりながら、床に置かれていた肌着に袖を通す。
（側室……？ おかしいぞ。朧姫から聞いた話によれば、領主の女房は皐鬼那だけだと……）
虎太郎は奥方に視線を向ける。自分の旦那が別の女を抱いていたのだ。愉快な心地とはいかないだろう。不機嫌な顔つきで、身籠もった腹を撫でている。
「――先ほどは見苦しい声をお聞かせして失礼いたしました。側室の楼嫁と申します。以後お見知りおきを」
御簾を潜って現れた美少女は、虎太郎に会釈をする。
汗を吸った薄衣の肌襦袢は、艶肌の色が透けていた。乳首の突起が如実に見えてしまっている。
「…………ッ!!」
虎太郎は動揺を隠せない。
夜叉丸の女房と名乗る美少女は、自分と共に妻鹿貴之國に潜入した女忍者に瓜二つだった。
御庭番の忍衆として幾度も任務をこなし、伊賀と甲賀が和睦を結んだ象徴として夫婦になるはずだった伴侶。契りを交わした許婚の娘にそっくりだった。
（そんな！ いや、でも……髪の色が違う）
一つだけ大きく外見が異なるのは髪色。楼嫁は白銀色の長髪だった。虎太郎が探す女忍者は、深紫色をしている。普段から髪を束ねて、女らしくしているのは任務で必要なときだけだった。
「夜叉丸様に側室がいたとは存じませんでした。朧姫様のお話ではそこにおられる奥方様だけだと……。つかぬ事を伺いますが、いつ迎えられたのですか？」
虎太郎は抱いてしまった疑いを捨て去りたかった。しかし、見れば見るほど顔立ちが似ている。とても他人のそら似とは思えない。真偽を見極めるために問いを投げる。
「朧には話していなかったからのう。楼嫁を娶ったのは三ヵ月前じゃよ。宴会の余興で呼んだ旅芸者の娘じゃった。そうじゃな？ 楼嫁よ」
「はい。夜叉丸殿の言うとおりにございます。私は各地を放浪する旅芸人の一座に育てられた娘でした。妻鹿貴之國を訪れたのは三ヵ月ほど前でございましょうか……。夜叉丸殿が私の舞踊を気に入ってくださり、下賎の生まれながら、畏れ多くも妻鹿貴家に嫁入りいたしました」
虎太郎は言葉を失う。相方の声を聞き間違えたりはしない。
満月の夜、意気揚々と天守閣に侵入した女忍者の声色だった。しかし、虎太郎への態度はまったく違う。白銀に煌めく髪色もカツラを被ってるようには見えない。
（彼女とは思いたくない。でも……目元は……）
記憶のなかにいる彼女と、眼前の楼嫁は重なり合う。
「楼嫁様はどこのお生まれですか……？」
虎太郎の声は緊張で震えていた。御簾の向こうでこちらを眺める夜叉丸は、虎太郎と楼嫁のやり取りを嘲笑している気がした。
「分かりませぬ。拾われた捨て子と養母からは聞いております。親の顔もわかりません……。昔のことは覚えていないのです」
楼嫁は虎太郎に何の反応も示してくれない。あくまでも旅一座の芸女だったと言い張った。
「楼嫁よ。早う戻れ。体が冷えてしまう」
夜叉丸に名を呼ばれて、楼嫁は再び上座の間に戻ろうとする。背を向けた楼嫁の艶尻がくっきりと見える。肌を濡らした汗だけではない。愛液と精液が肌着を濡らしていた。
「まっ、まってくれ！」
立ち上がった虎太郎を制したのは、今まで静観していた皐鬼那だった。
美事な蝶柄の振袖で着飾った孕熟女。豊満な乳房に異性の心を惹きつけ、虎太郎も腰砕けになる。花魁の二つ名通り、着崩した襟元から白肌の上乳を派手に露出させる。乳間どころか、乳輪の茶色模様が見えそうだった。
「もう良いでしょう。朧のところにお戻り。夜叉丸殿の慈悲深さに感謝しなさい」
皐鬼那は吐息を吹きかける。
虎太郎は気魂を練り上げられず、美鬼に魅了されて惚けてしまう。
「ん！ うっ……ぁ……!!」
限界に達した虎太郎の男根は暴発する。股間が生暖かく湿る。指一本触れていないのに射精してしまった。
「おやおや、みっともなく粗相をしてしまったようねぇ……？」
皐鬼那は上唇を嘗める。牙が見えた。人間を喰らう怪物の目つきだった。
震え上がった虎太郎は、恐怖で失いかけた正気を何とか取り戻した。
（くそ！ こんなはずじゃ……！）
逃げ出したかった。朧姫の部屋に逃げ込めば命は助かる。しかし、御庭番の忍衆として、悪鬼に屈するわけにはいかない。勇気を奮い立たせた虎太郎は、皐鬼那の面貌を凝視する。そして、意図せず気付いてしまった。
「え？ 伊月白雪……？」
皐鬼那の真名を呼び当てた。
歴代最強と謳われた氷結忍法の使い手。十年前、妻鹿貴之國で行方不明になった伊賀忍者筆頭のくノ一。似顔絵でしか知らなかったが、虎太郎は皐鬼那の正体が伊月白雪だと見破った。
（朧姫に伊月白雪の面影があったのは……!!）
容貌は母から娘に遺伝する。朧姫に忍者の血が流れているのなら、伊賀の血伝忍術を発現するのも納得がいく。経緯は不明だが、内偵任務に失敗した伊月白雪は、夜叉丸の妻となり、娘を産んでいたのだ。
「なぜ……その名を知って……！ う……ぐぅっ……!! こんなにとき……!!」
皐鬼那は孕み腹を抱えてうずくまる。真名を呼ばれたせいで、肉体に不調が起きたようだ。
「思い……出した……！ 思い出したぞ！ 春華！ 伊月春華!! 君なんだろ!! 僕だ！ 虎太郎だよ!! 君も思い出すんだ!! 自分の真名を!!」
虎太郎は叫んだ。御簾の向こうへと消えた楼嫁に訴えかける。夜叉丸の邪悪な鬼道術が揺らいでいるのが分かった。奪われた真名を取り戻すには、誰かに名前を呼んでもらえばいい。
（くそっ！ くそ！ なんでもっと気付けなかったんだ！ 僕は大間抜けだ！ 夜叉丸に捕まった春華は真名を奪われてしまったんだ!! 偽りの名を与えられた者は洗脳される。おそらく母親の伊月白雪も十年前に……！）
虎太郎は背に隠していた忍刀を抜いた。右足は痛むが、そんなことは言ってられない。
（なんとか思い出せた。でも、次は思い出せなくなるかもしれないっ……!! なんて恐ろしい鬼道術だ！ 僕の真名を知られる前に、夜叉丸を成敗するっ!!）
夜叉丸の鬼道で洗脳された春華を助け出そうと駆け出した。
「待て！ 夜叉丸殿のところには行かせぬっ！」
陣痛で動けなくなっている皐鬼那は、虎太郎の足首を掴もうとする。
人の姿を捨てて鬼化した皐鬼那の頭部からは角が生えていた。指先には漆黒の爪があった。捕まっていたら、鋭利な爪が突き刺さっていただろう。だが、虎太郎は飛び跳ねて躱した。
「うぐぅっ……!!」
着地の瞬間、右の足首が激痛で固まった。しかし、構わずに走り抜ける。
「春華！ 自分を思い出してくれ!! 君は楼嫁なんかじゃないっ!!」
下ろされていた御簾を忍刀で切り裂いた。上座の間で起きていた淫事が暴き出されてしまう。
「あぁっ……ぁ……♥︎」
四つ這いの楼嫁は、夜叉丸に美尻を捧げていた。
鬼の太ましい肉棒が膣穴に収まっていく。既に中出しされた精液が、亀頭に押し出された。出血の痕跡はなく、処女はとっくに失われていた。
「ほぉ。皐鬼那の真名を言い当てよったか？ 下っ端だと侮っていたが、存外に強い気魂じゃのう」
「黙れ！ 春華から離れろ！」
「愚かじゃな。せっかく朧が助けようとしておったのに、無駄にしよって。くっかっかかかか！」
大笑いする夜叉丸は、楼嫁との交合を見せつける。
「やめろぉっ！ それ以上、春華を辱めるなっ！ 殺してやるっ！ 人喰いの悪鬼め!!」
老人を装っていた夜叉丸は、若々しい少年だった。
立派な鬼角が生えているのを除けば、美少年の部類に入る。妻鹿貴之國に古くから棲み着き、人間を食い散らかしてきた妖怪を生かす理由はない。
「おぉっ……♥︎ あう♥︎ おぉっ……♥︎ ごめんな……さい……ぃ……♥︎ ひぐぅぅうっ……うぅっ……♥︎」
楼嫁の髪が一部だけ変色する。深紫色に戻った髪は、すぐさま白銀色に侵食された。
「わたしぃ……♥︎ いっ……ぢゃっ……ぁ……♥︎」
にんまりと夜叉丸は笑った。夜叉丸の鬼道術は真名さえ知ってしまえば無敵であった。虎太郎は朧姫のおかげで、真名を知られていないはずだった。
「奪名醜銘。それが儂の鬼道術じゃ。情に流された朧は、貴様の名を盗ってこられなかったが……。くっかかかかかか！ 女の恨みは恐ろしいのう。甲原家の小童よ」
「なっ、なにぃっ！ どうして僕の……!?」
「甲原虎太郎。教えてくれたんじゃよ。こもはや伊月春華などおらぬ。この娘は儂の鬼嫁じゃ」
「うっ！ がぁっ!! ぐぁああああああぁっーー!!」
何かが虎太郎の足に噛み付き、上段の間から引きづり出された。握っていた忍刀を手放してしまう。
「贅沢な名前じゃのう。相応しい名を授けてやろう。くかっかかかかか！ よし、決めたぞ。貴様の名は『畜生』じゃ。猟犬どもの餌になれぃい！」
虎太郎を襲ったのは狼奈が飼い慣らしている猟犬だった。
群れを率いているのは赤毛の大型犬。虎太郎が飼っていた忍犬の赫狼だった。
（くそっ！ 操られているのか！ 僕を喰い殺すつもりで……!!）
唯一の武器であった忍刀は、どこからともなく現れた狼奈に回収されていた。夜叉丸のすぐ側に控えていた狼奈は、猟犬達に指示を飛ばす。
「――死体は骨すら残さず食い尽くしなさい」
狼奈の命令に犬は逆らえない。虎太郎は死を覚悟した。任務は失敗し、犬達に生きながら食い殺される。最悪の死に方だった。春華を助けようと足掻くが、赫狼に踏んづけられた。
（こいつ……！ 面倒を見ていた恩を仇で……!! いや、待てよ……？ 僕を隠すように猟犬達が取り囲んでいる……？）
赫狼は鈍い虎太郎を急かし立てる。頭をさらに踏んづけて、はやく忍術を使えと促した。
（赫狼？ そういうことなのか？ だったら……！ やるしかないっ!! 忍法――擬獣術〈怪猫〉!!）
虎太郎は猫に化ける変身忍法の使い手だった。
猫になる変化の術式。獣の姿に化けた虎太郎を見破る方法はない。小さな三毛猫になった虎太郎は、赫狼の口内に収まるくらいの大きさだ。食らう演技をしつつ、赫狼は虎太郎を口の中に匿った。
「…………」
狼奈は天井裏に潜んでいる朧姫に合図を送る。朧姫の年齢を操る術は触れていなければ発動できない。しかし、能力解除は触れていなくてもできる。
（ごめんなさい……！）
身代わりの肉塊が現れる。狼奈が墓を曝いて盗んできた少年の死体だった。狼奈の能力を使えば一時的ではあるが、死体の年齢も若返らせることができる。
猟犬の口に仕込める最小の年齢、受精卵まで若返らせた。朧姫が能力を解除すれば、新鮮な死体が突然現れる。狼奈の命令を猟犬達は実行する。猟犬達は身代わりの死体を貪り食う。
「あぁ……ぁ……！」
虎太郎が死んだと思い込んだ楼嫁は大粒の涙をこぼした。鬼の陰茎でほぐされた肉壺は子種汁で満ちる。
「おぉっ……♥︎ おっ♥︎ おっ♥︎」
側頭部の皮膚が捲れ上がり、鋭利な鬼の角が生える。
夜叉丸の妖気に蝕まれ、肉体が鬼に堕ちてしまった。人に仇なす妖魔を狩るべき者は堕落した。純潔を穢され、人肉を食し、鬼子を孕もうとしている。
「ひぃっ……あぁ……♥︎」
御庭番のくノ一は弱々しい悲鳴をあげた。膣道を占拠した男根が力強く脈動する。楼嫁の胎を我が物にしようと鬼の精子を浴びせかける。
「たす……け……て……ぇ……！ おかあぁさ……ま……！」
助けを求めてくる娘。しかし、皐鬼那の顔付きは冷めきっていた。恋敵を睨めつけるような態度だった。
【第五章】新月の夜、獣囚の牢名主
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